Virtual reality 该如何翻译？

近一个时期来，Virtual Reality (VR) 一词在报刊等新闻媒体上频频出现，十分活跃，从而也引出了对VR 该怎么翻译好的问题。据《光明日报》载，VR 的译名计有：“虚拟实在”（1996 年,10 月28 日）“临境”、“虚实”、“电象”、“虚拟境象”以及“灵境”（1997 年 1 月 16 日）；此外，还有最常见的“虚拟现实”（如《文汇报》1997 年 3 月12 日“小辞典”）。

对VR 究竟怎么理解和怎么翻译，笔者不敢妄下结论。不过，从最近一期外刊上读到的一篇文章（载于 Jane's DEFENCE' 97，作者为 Ian Strachan，Editor，Jane's Simulation and Training Systems）在这两方面都可给人以不小的启发。为帮助说明问题，现将此文中有关的部分摘录于下。文章标题和引语是：

VIRTUALLY REAL Virtual reality is rapidly becoming the training tool of the 21st Century - but what exactly is it?

将此翻译过来大致是：

可说是真的Virtual reality 正在迅速成为二十一世纪的训练器具--但它确切的含义是什么呢？

文中在讲到 virtual 一词的定义时是这样说的：One dictionary definition of "virtual" is "something which is unreal but can be considered as being real for some purposes."

文章接着对 VR 作了几种实质性的释义：

Cyber-something? To some, VR is putting on a Cyber-helmet (whatever that is) and involves total immersion¹ (whatever that means) in cyberspace² (wherever that is).

Collimation? To some, VR is a view through a collimated display system.

Tactile³ sensors⁴? To some, VR implies tactile simulation as well a visual system.

对以上这些解释或释义，Strachan 认为它们都是对的：Which of these interpretations⁶ of VR is right? I believe that they all are.（对VR 的这些诠释中哪个是对的？我相信它们都是对的。）为什么都对？Strachan 说那是因为 English is a living language and insistence⁷ on any precise interpretation⁵ of VR is narrow and not in accordance with what has already become common usage.（英语是一门活的语言，而坚持对 VR 作任何精确的诠释是狭隘观念，也不符合约定俗成。）

通过以上介绍，我们似乎能够得出这样的结论：各位专家学者所给的译名都是对的。因为，汉语也是一门活的语言，坚持对 Virtual Reality 作任何精确的翻译是狭隘观念 。但是，另一方面，则仍有必要从以上译名中挑选出一两个最好的来，或者也可以另起炉灶，如果还有更好的话。那么，我们认为“虚拟现实”和“虚拟实在”与原文更加“形似”。其它几个译名虽各有千秋，但总嫌“神似”有余，而“形似”不足。词和词语的翻译同句子和篇章一样应力求“神形兼具”。在这种情况下，找到一个最理想的译名实属必要。

借鉴以上众多译名，并综合Strachan 所做的分析和解释，经过反复比较和推敲，我们认为 Virtual Reality 视情可译为“拟真技术”、“拟真”或“虚拟真实”。这几个译名与所介绍的那些在含义上大致相同而表述略有不同，或许是最为得体的。理由如下：

第一，这么译十分符合英文词语的本义。Virtual 在这里意为 in effect, though not in fact; not such in fact but capable of being considered as such for some purposes（实质上的，虚拟的）（见 Chambers⁸ Concise⁹ 20th Century Dictionary），这与 Strachan 所定义的完全一致；reality 在此意为 the state or fact of being real; that which is real and not imaginary（真，真实）（出处同上），这比取“现实”或“实在”这两个释义似来得确切。

第二，它们体现了汉语也是一门活的语言的精神，即不坚持单一的，而是视情而译。

第三，更可一提的是：virtual reality 是与simulation 和 emulation¹⁰ 相互密切关联的技术，而“拟真（技术）”恰与“模拟（技术）”(simulation) 和“仿真（技术）”(emulation) 构成互为对照的术语。

如此，当取“拟真技术”、“拟真”或“虚拟真实”。